暖化不回頭，讓科學家最擔心的是，導致生態系統崩潰的臨界點有哪些，且何時會來。《自然》期刊最近發表一項研究，以前所未有的細節，描述全球暖化對南極洲的相互影響，警告南極海冰實際上可能是地球系統的臨界點之一，若這個地方發生突然且可能不可逆轉的變化，讓「幾代人遭受災難性後果」。
全球海冰一直在消失退縮，到 2025 年 7 月，南北半球的每日海冰範圍將達到 47 年衛星紀錄第三低。2003~2019 年，南極洲和格陵蘭島損失數千億噸冰，間接導致全球海平面整體上升超過 1.3 公分。
衛星資料可獲得的最初 35 年，南極海冰覆蓋面積略有增加，但過去十年急劇下降。自 2014 年，海冰已從大陸海岸線平均退縮 120 公里，約近 50 年北極海冰減少速度的三倍。按照目前趨勢，科學家擔憂，南極洲可能比北極更早夏季無冰，加速周圍地區氣候變暖，並可能導致一些海洋物種滅絕。
《自然》最新研究考察海冰、區域洋流、南極洲冰蓋和冰架，以及海洋生物轉變的證據，並分析相互作用，發現南極洲冰川、海洋和生態系統呈現快速、相互作用、有時是自我延續的變化，其中一些將難以阻止。
這些連環作用已經導致生態浩劫，過去兩年帝王企鵝幼鳥多個繁殖地死亡，多數是海冰融化導致淹死或凍死。2023 年監測的五個地點，除一個地點外，其餘地點雛鳥全部死亡。
冰蓋與海冰不同，冰蓋與相連的冰架位於陸地或由陸地支撐。原本科學家預計，與工業化前水準相比，全球氣溫需要上升 5°C 才能融化整個南極冰蓋，將導致全球海平面上升幾乎難以想像的 58 公尺。
研究指出，至今全球暖化平均約為 1.3°C，快速接近閾值，導致部分冰蓋融化，海平面上升至少 3 公尺，淹沒目前居住著數億人的沿海地區。西南極冰蓋崩塌，是全球最令人擔憂的臨界點之一。他們認為，全球暖化遠低於 2°C 時就會引發這種情況。
另一個潛在風險是南極翻轉環流的崩潰，因為較小的冰蓋反射的太陽輻射較少，因此讓地球吸收更多熱量，並且可能加速南極翻轉環流的減弱。現在，科學家觀察到洋流已經開始快速而大幅減緩，上一次間冰期的證據顯示，12.5 萬年前，最近一次冰河時代前，與今天類似條件下突然停滯，對氣候和生態系統造成廣泛影響，從全球暖化加劇到海洋吸收二氧化碳的能力下降。
科學家警告，減緩相互關聯變化的唯一方法，就是停止向大氣排放更多導致全球暖化的氣體。然而，一旦南極海冰開始消失，自我延續過程就已開啟，即使氣候穩定下來，但幾個世紀內，南極海冰會持續消失。
(首圖來源：Flickr/David Stanley CC BY 2.0)
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