火星車在自己車輪下的土壤中發現幾乎完美的球體並不常見。20 多年前，機會號（Opportunity）在降落地點子午線高原（Meridiani Planum）附近，發現赤鐵礦構成的小球狀物，暱稱為「藍莓」。近期毅力號（Perseverance）也在某非正式命名的金縷梅丘（Witch Hazel Hill）地區發現嵌入岩層與散落地表的小球體。
第1,555個火星日（Sol 1555），當美國以熱狗與煙火慶祝獨立紀念日，毅力號專注研究目標區羅瑟爾丘（Rowsell Hill）富含小球體的火星風化層。火星車的機器手臂搭載近距離科學儀器密集觀測：SHERLOC儀器的自動對焦攝影機，以及WATSON相機皆拍攝高解析度影像。PIXL儀器也分析球體及周圍顆粒元素組成。
▲ 7月5日（Sol 1555），NASA毅力號火星車使用機械手臂上的WATSON相機拍下這張含球粒的鬆散風化層，時間為當地平均太陽時12:46:29。WATSON（廣角地形感測器，Wide Angle Topographic Sensor for Operations and eNgineering）是近距離彩色相機，與SHERLOC（可掃描宜居環境的拉曼與螢光光譜儀，Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals）合作；兩者皆位於火星車機械臂末端。（Source：NASA / JPL-Caltech，下同）
▲ 這張特寫影像火星表面的小球體攝於弗拉姆隕石坑（Fram Crater）附近。機會號2004年4月19日（Sol 84）造訪此地，從著陸點老鷹隕石坑（Eagle Crater）前往堅忍隕石坑（Endurance Crater）途中。球體富含赤鐵礦，暱稱為「藍莓」。機會號2004年初為期三個月的主要任務期間，研究這些赤鐵礦結核，找到火星古代有水的有力證據。
儘管這些球體外觀與機會號發現的「藍莓」相似，但成分與形成機制卻有明顯差異。子午線高原的球體主要由赤鐵礦構成，認為是火星早期、含地下水沉積物中形成。羅瑟爾丘小球體則為玄武岩成分，可能是隕石撞擊或火山爆發期間形成。當隕石撞擊火星表面，會熔融岩石並濺出液滴，快速冷卻後固化成球體，散落周遭。另一種可能是，火山爆發時從熔岩噴出冷卻而成。
有了新發現，毅力號團隊將繼續探索球體起源。如果是遠古隕石撞擊事件時形成，可能帶有撞擊體成分，並說明隕石撞擊對火星早期歷史的重要性；若是源於火山活動，可能保留耶澤羅隕石坑（Jezero Crater）周邊區域古火山活動的蛛絲馬跡。不論哪種，小球體都是火星早期充滿能量與動盪年代的遺跡。
毅力號2020年7月30日發射，2021年2月18日成功著陸展開探索火星的歷史性旅程，至今歷時1,622天。
（本文由 台北天文館 授權轉載；首圖來源：Pixabay）
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